Montmerle et sa Foire aux chevaux

Autrefois, il y avait à Montmerle quatre foires annuelles qui correspondaient aux quatre pèlerinages dédiés à la Vierge Marie : le 8 décembre, le 2 février, le 25 mars et le 8 septembre.

Les trois premières ont disparu dans les années 40, est restée la grande foire aux chevaux de septembre.

Elle fut concédée par François de Bourbon, souverain de Dombes en 1605 (sous le règne d’Henri IV), débutait le 9 septembre et durait 3 semaines. Cette officialisation lui a donné une notoriété sur toute la région.

Les premiers jours se tenaient les foires aux chevaux, bêtes à cornes et ovins. Il n’était pas rare de voir 2500 à 3000 chevaux sur les quais et la place de la mairie. Les bêtes à cornes et ovins s’alignaient dans le pré situé en face du cimetière.

L’arrivée des marchandises arrivaient par bateaux ou par voitures à cheval.

Il y avait de véritables magasins installés dans des baraques en bois le long de la rue principale où l’on vendait de tout. Les marchands étaient classés par catégories, depuis le drapier jusqu’ à l’orfèvre en passant par les produits pour les travaux des champs. Commerçants et artisans venaient s’approvisionner en matière première réalisant des achats pour l’année. Les transactions ne se concluaient souvent qu’après quelques jours de réflexions, où le ton des propos échangés pouvait monter très haut !

Sur le champ de foire (actuellement le Parc de la Batellerie) les marchands forains installaient leurs attractions : chevaux de bois, cirque, baraques de lutteurs, de tirs, jeux de hasard… Il y avait même un café chantant où l’on consommait en écoutant les chansons de l’époque.

Les visiteurs arrivaient le premier dimanche suivant le 9 septembre, appelé « gros dimanche », il y avait foule à ne pouvoir circuler !  Chaque visiteur devait emporter quelque chose de la foire de Montmerle.

Le jeudi suivant le « gros dimanche », nobles et bourgeois se donnaient rendez-vous attelés des meilleurs et plus beaux chevaux pour défiler dans les rues, donner à leurs enfants le plaisir de jouer sur le champ de foire. Le soir, Ces dames et messieurs en grandes toilettes se retrouvaient dans la grande salle du Vauxhall pour le bal (actuellement l’hôtel-restaurant Job Lépine).